Dù có một số điểm khác biệt ở các nền văn hóa, nhưng những miêu tả về ma quỷ vẫn có các đặc điểm chung sau đây:

Tương tác người - ma

Theo quan điểm của nhiều chuyên gia trong các lĩnh vực tâm linh thì

• Chỉ có người có "duyên" với linh hồn đó hoặc có âm dương nhãn mới có thể nhìn thấy linh hồn cũng như cõi âm (như chỉ riêng người đó gặp ảo giác).
• Chỉ những người có khả năng đặc biệt còn gọi là các nhà ngoại cảm là có thể thấy và tương tác (nói chuyện) với linh hồn hoặc ma. Các thầy ngải dùng linh hồn, thường là chết oan, để trù ếm và luyện các loại ngải có tác dụng hại người.
• Một số cách thức để bất kỳ ai cũng có thể tương tác với ma gồm: chơi ma lon, cầu cơ.

Năng lực siêu nhiên

Theo quan niệm của hầu hết các nền văn hóa, ma thường có những năng lực siêu nhiên. Trong văn hóa dân gian Việt Nam, người ta thường cho rằng ma có khả năng:

• Biết được các việc đã, đang và sắp xảy ra như kết quả xổ số/số đề.
• Tác động lên vật chất như tạo ra tiếng động, rung cây, xô lệch bàn ghế, v.v. nhờ việc hòa vào tự nhiên, lợi dụng hoàn cảnh (dựa vào sức gió).
• Tác động lên thể xác, hành động (lời nói, biểu cảm khuôn mặt) của người sống.
• Nhập vào người sống để điều khiển hành động như hiện tượng lên đồng. Có sức mạnh phi thường khiến người bị nhập làm được những việc mà bình thường không thể làm.
• Tác động lên cảm quan người sống, tạo ra ảo giác như dắt người sống đi lạc vào bụi, xúi người sống ăn đất mà tưởng ăn bánh.

Điều kiêng kỵ

Để trừ tà, người ta thường dùng các vật dụng sau vì tin rằng ma quỷ sợ chúng:

• Các loại bùa và dấu hiệu như bát quái, thánh giá, v.v.
• Máu chó, tỏi, hành, cây dâu, cây đủng đỉnh, v.v.
• Kim khí, kim loại, nhất là đao, kiếm hay tiền đồng. Trong quan niệm dân gian có chuyện cho người chết ngậm vàng bạc, tiền đồng, hoặc các thuật sĩ hay căng kết giới bằng chỉ đỏ, tiền đồng để bẫy hoặc cản ma quỷ. Người bị giật mình khi ngủ, bóng đè thì hay kê đao hay kiếm ở đầu giường. Hoặc khi bốc mộ mà thịt chưa rữa nát thì không được dùng đồ kim khí róc thịt mà phải dùng cật tre để tránh làm tổn thương hồn phách...

Tuy nhiên theo lời kể của một số người cho rằng họ đã từng thấy ma, các vật đó không tác dụng gì mà họ cũng chẳng giải thích được tại sao ma lại không biết sợ.

Nơi xuất hiện

Theo các nền văn hóa đông tây, hồn người chết có thể:

• Tập trung theo kiểu xã hội giống người sống ở nơi được gọi là "âm ti", hoặc "địa phủ" đối nghịch với xã hội của người sống ở nơi được gọi là "trần gian", "trần thế" hay "dương gian".
• Ở "nhà mới" là cái mộ. Có quan niệm "sống cái nhà thác cái mồ", vì vậy những người giàu có thường xây dựng nhà mồ rất đẹp tạo nên nghĩa địa khang trang như một thành phố.[5]
• Ở những nơi có liên quan đến họ khi còn sống hoặc xảy ra sự kiện chết oan của họ thường là những nơi tăm tối, vắng vẻ. Đây còn được gọi là hiện tượng ma ám, quỷ ám.